Typiske kjennetegn for urfolk er at de ikke er det dominerende folket i det storsamfunnet som de er en del av, selv om de er den av folkegruppene som bebodde området først. De har også som regel en egenartet kultur basert på naturresursene, og de har en kultur som sosialt, kulturelt og/eller språklig skiller seg fra den dominerende befolkningen. Urfolk om lag 350 millioner mennesker lever i 70 ulike land. Urfolk utgjør oftest en minoritet i landet, men dette gjelder ikke alltid. I flere stater i Latin-Amerika utgjør urfolk et betydelig flertall av befolkningen. Noen av de største urfolkgruppene består av over en million individer som indianergruppene, mens andre grupper, f. eks ulike tropiske regnskoger er så små at de står i fare for å forsvinne i løpet av et par generasjoner.
